솔직히 저는 수돗물로 코를 씻는 게 전혀 문제없다고 생각했습니다. 한국 수돗물이 깨끗하다는 건 알고 있었고, 귀찮게 약국까지 가서 생리식염수를 살 이유를 몰랐습니다. 그런데 직접 겪어보니, 그 생각이 완전히 틀렸다는 걸 콧속 깊숙한 곳에서 느끼게 됐습니다.
수돗물로 코를 씻었다가 눈물이 핑 돈 이유 — 삼투압
봄이 되면 저는 항상 코부터 막힙니다. 꽃가루에 미세먼지까지 섞이는 계절이라 비염이 있는 저에게는 유독 잔인한 시기입니다. 올해도 어김없이 콧속이 답답해지자 큰맘 먹고 코세척을 시작했습니다. 문제는 제가 약국 대신 수돗물을 틀었다는 것이었습니다.
결과는 처참했습니다. 수돗물이 콧속으로 흘러들어가는 순간, 코가 시큰해지는 게 아니라 뇌까지 찌릿한 느낌이 들었습니다. 눈물이 핑 돌 정도였습니다. '코세척이 원래 이렇게 고통스러운 건가?' 싶어 의료 지식이 해박한 지인에게 하소연했더니, 돌아온 첫마디가 "삼투압도 모르고 코를 씻었냐"였습니다.
삼투압(osmotic pressure)이란 농도가 다른 두 액체가 반투과성 막을 사이에 두고 있을 때, 물이 농도가 낮은 쪽에서 높은 쪽으로 이동하려는 압력을 말합니다. 수돗물은 체액보다 농도가 훨씬 낮은 맹물이기 때문에, 코점막을 통해 안쪽으로 물이 밀려들어가는 현상이 일어납니다. 그게 바로 제가 느낀 그 시큰하고 찌릿한 통증의 정체였습니다.
반면 생리식염수는 염화나트륨 농도가 0.9%로, 우리 체액과 거의 동일한 등장성(isotonic) 용액입니다. 등장성이란 용액의 삼투압이 체액과 같아서 세포 안팎으로 물이 이동하지 않는 상태를 의미합니다. 생리식염수로 코를 씻으면 점막에 자극이 없을 뿐 아니라, 꽃가루나 먼지 같은 이물질을 훨씬 효과적으로 씻어낼 수 있습니다.
수돗물 사용을 가볍게 보는 시각도 있지만, 전문가들이 반드시 멸균된 생리식염수나 끓여서 식힌 물을 사용하라고 강조하는 데는 또 다른 이유도 있습니다. 수돗물에는 미세하게나마 염소 성분이 잔류할 수 있고, 드물지만 가시아메바(Acanthamoeba) 같은 미생물에 의한 감염 위험도 완전히 배제할 수 없습니다. 제가 직접 겪은 통증 하나만으로도 생리식염수로 바꿀 이유는 충분했지만, 이 부분까지 알고 나니 두 번 다시 수돗물로 돌아갈 생각이 없어졌습니다.
비강세척(nasal irrigation)으로 얻을 수 있는 효과를 정리하면 다음과 같습니다.
- 꽃가루, 미세먼지 등 알레르기 원인 물질 제거
- 콧물과 가래 배출 촉진
- 코점막 보습 유지
- 만성 부비동염(축농증) 증상 완화 및 약 사용량 감소
만성 부비동염 환자를 대상으로 한 연구에서 매일 비강세척을 시행한 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 증상 점수가 유의미하게 낮았다는 결과가 보고된 바 있습니다(출처: 대한이비인후과학회).
이온음료가 맹물보다 빨리 흡수되는 이유 — SGLT1
코세척 이야기를 하다가 지인과 삼투압 얘기로 빠지게 됐는데, 제가 한 가지 의문을 던졌습니다. "삼투압대로라면 맹물이 이온음료보다 흡수가 더 빨라야 하는 거 아니야?" 농도가 낮을수록 체액 쪽으로 더 잘 빨려들어가야 하니까요.
지인의 답변이 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 소장에는 삼투압을 뛰어넘는 특별한 통로가 있다는 것이었습니다.
그 통로의 이름이 SGLT1(sodium-glucose cotransporter 1)입니다. SGLT1이란 소장 벽에 존재하는 막단백질로, 나트륨(소듐)과 포도당을 동시에 세포 안으로 끌어들이는 전용 수송체를 말합니다. 나트륨 혼자서는, 포도당 혼자서는 이 문을 제대로 열지 못합니다. 둘이 함께 있을 때 비로소 활짝 열립니다. 나트륨과 포도당이 소장 세포 안으로 들어오면 내부 농도가 높아지고, 삼투압 원리에 의해 물이 뒤따라 쏟아져 들어옵니다. 그래서 나트륨과 포도당이 함께 든 이온음료가 맹물보다 수분 흡수 속도가 빠른 것입니다.
지인은 한 발짝 더 나아가 SGLT2 이야기도 꺼냈습니다. SGLT2(sodium-glucose cotransporter 2)란 신장에 주로 분포하는 수송체로, 소변으로 빠져나가려는 포도당을 다시 혈액으로 회수하는 역할을 합니다. 포도당 재흡수 능력은 SGLT1보다 훨씬 강력합니다. 그런데 당뇨병 환자에게는 이 재흡수 기능이 오히려 혈당 조절을 방해합니다. 그래서 다파글리플로진 같은 SGLT2 억제제 계열 당뇨 치료제가 이 수송체를 의도적으로 차단해 포도당을 소변으로 배출시키는 방식으로 혈당을 낮춥니다. 실제로 SGLT2 억제제는 혈당 조절뿐 아니라 심혈관 보호 효과까지 인정받아 처방이 늘고 있습니다(출처: 식품의약품안전처).
한 가지 짚고 싶은 부분이 있습니다. SGLT1 원리 덕분에 이온음료가 수분 흡수에 유리한 건 사실이지만, 시중의 많은 이온음료는 포도당 함량이 지나치게 높습니다. 갈증을 해소하려고 마신 음료가 오히려 과도한 당 섭취로 이어질 수 있다는 점은 간과하기 쉽습니다. 제 경험상 이건 좀 다른 문제로, 전해질 보충이 목적이라면 당 함량을 확인하고 선택하는 습관이 필요합니다.
봄마다 비염과 씨름하는 분들이라면 코세척만큼 단순하고 효과적인 방법도 없습니다. 약국에서 구할 수 있는 생리식염수는 생수보다 약간 비싼 수준이고, 스프레이형 제품을 쓰면 사용도 간편합니다. 저처럼 '수돗물도 괜찮겠지'라는 편의주의로 뇌까지 찌릿한 경험을 하기 전에, 처음부터 생리식염수를 선택하시기를 권합니다. 작은 습관 하나가 봄 내내 코 편한 나날을 만들어줍니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 만성 비염이나 부비동염 증상이 심하다면 반드시 이비인후과 전문의와 상담하시기 바랍니다.